三子为化育万物之纲。天地定位，水火交错，万物开始化育，首先形成“金”、“木”、“活”。它们是“四元”配合而成：土与水合而生“金”；气与火和而生“木”；水、火、气、土四者共合而生“活”类。从金、木、活三者在天地化育之中而言，称为“三子”。而当三者形成以后，万物莫不靠它们而资生，所以又称“三母”。
在自然生化过程中，各类万物按照生成次序先后问世，并“以其胜者为名”。“金气胜名金”，五金矿石等一切无生物首先出现；“木气胜名木”，各种植物接着生长；“活气胜名鸟兽”，诸类动物才有条件发育成长。金木活三者相互交错，三气无所不至。如“金气流行，山得之为玉石，水得之为蚌珠，土得之为五金之矿，鸟兽得之而成鸟兽之宝，草木得之而为草木之精，一切万物得之而各成其为坚、明、定、固也”。 “木气流行，山得之生嘉植，水得之生萍藻，沃土得之生禾稼，瘠土得之生草毛。四植之中，禀土胜者为坚质，禀气胜者为中空，禀水胜者为繁花，禀火胜者多果实，而要皆得此木气以为化育者也”。
“活气流行，生于山者为走兽，其形体与丘陵似；生于林者为飞禽，其羽与枝叶似；生于水者为鳞介，其鳞甲与水波似；生于土者为蛰虫，其形质与土壤似。四生之中，禀气、火胜者能飞，禀土、水胜者能走，禀气、土胜者性温，禀火、土胜者性烈，禀气、水胜者贪，禀水、火胜者性暴，而要皆得此活气以为化育者也”。
可见，“无金则木不生，无木则鸟兽不育。抑万物之生，皆从地出，自下而上也。故金藏土中，木见土外，鸟兽则飞行于空。三者代天地之化育者也，故曰万物母”。